Ils produisent de l’électricité grâce au soleil Fonctionnement
Le panneau solaire fonctionne de façon simple : il récupère la chaleur produite par le soleil pour produire de l'électricité (panneaux solaires photovoltaïques), ou de l'eau chaude sanitaire (panneaux solaires thermiques).

Les panneaux solaires photovoltaïques
Les panneaux solaires sont installés sur les toits des habitations, ils sont composés de cellules qui captent la lumière du soleil. Le silicium contenu dans chaque cellule du panneau libère sous l’effet de la chaleur solaire des électrons qui produisent un courant électrique continu qui est transformé en courant alternatif par un onduleur. Il existe trois types de panneaux solaires photovoltaïques : les panneaux monocristallins, les panneaux polycristallins et les panneaux amorphes.

L'énergie produite par un panneau peut être utilisée immédiatement ou être stockée dans une batterie pour être utilisée ultérieurement. L'électricité solaire bénéficie en France d'un tarif de rachat préférentiel, qui permet aux particuliers et aux entreprises d'exploiter leurs toitures pour devenir producteur d'électricité solaire.

Les panneaux solaires thermiques permettent de chauffer l’eau de l’habitation
Les rayons du soleil sont captés par le panneau installé sur le toit. La chaleur est transportée grâce à un circuit fermé où l'eau accumule la chaleur. Le liquide transmet ensuite sa chaleur au ballon de stockage quand elle le traverse. Puis le liquide, refroidi, repart vers le capteur, où il est à nouveau chauffé. Il existe deux types de panneaux solaires thermiques : les capteurs à eau et les capteurs à air. Dans les capteurs thermiques, l'eau circule dans des tubes munis d'ailettes en circuit fermé qui sont mis dans une boîte vitrée afin d'obtenir un effet de serre. Les ailettes, qui forment ce qu'on appelle l'absorbeur, sont chauffées par le rayonnement solaire qui chauffe à son tour l’eau ou le liquide caloporteur qui circule dans les tubes. Les capteurs solaires à eau sont utilisés pour produire de l'eau chaude sanitaire dans un chauffe eau solaire individuel. Dans les capteurs thermiques « à air », de l'air circule et s'échauffe au contact des absorbeurs. L'air ainsi chauffé est ensuite ventilé dans les habitats pour le chauffage ou dans des hangars agricoles pour le séchage des productions.